— Еще бы «эти» данную истину понимали… — скривился Пимен, вспомнив кое-какие эпизоды из своей жизни, когда приходилось сталкиваться с «обычными» людьми. — Они получают то отношение, которого заслуживают.

— Не о них речь, они в своей нише и на своем уровне развития, и да, пока понять ничего подобного не способны, — подняла ладонь Дарли. — Но даже им больно, даже они дети Творца, хоть и не помнят этим. Этим мы с ними и отличаемся, что мы помним и стараемся сделать мир хоть немного лучше. Вы же сами учили Лину цепочке доброты.

— Запомнила? — улыбнулся старый пилот.

— И применила, — тоже улыбнулась директор Тарканака. — Только потому и выжила, мало того надсмотрщика заставила раскаяться. Потому и говорю, что надо учить ее, что доброта дает очень многое. Или мы получим кровавое чудовище, не понимающее, что творит. С ее-то силой…

— Трудно мне поверить в эту самую силу, — недовольно проворчал Пимен. — Но ладно. О подранках я с Линой поговорю, действительно, не стоит их добивать, некрасиво это. Остальное… Не полезу я в это, поскольку не понимаю.

— И не надо, каждый должен заниматься своим делом, — кивнула Дарли. — Последнее. Граф собрался подарить своей ученице навороченную яхту. И ведь подарит, знаю я его. Вы уж позаботьтесь, чтобы кораблик был максимально защищенный, в этом вы точно разбираетесь.

— В этом разбираюсь и позабочусь, — кивнул контр-адмирал, которому не терпелось остаться наедине с воспитанницей.

Распрощавшись, они разошлись по своим делам. Пимен поспешил к Лине, которая утром улетает и сможет вернуться на каникулы только через год. А Дарли ждали отчеты шестнадцати экспедиций в другие вселенные. К счастью, что-либо серьезное произошло только у трех, все остальные ничего важного и интересного не нашли. Разве что остановили десятка полтора войн, надавав агрессорам по ушам, чтобы не наглели.

Старен стоял под охраной гвардейцев и хмуро смотрел на гигантскую арку телепорта, ведущего на планету другой вселенной, куда уже начало эвакуироваться население Арвесской империи. К счастью, времени хватит, чтобы уйти всем, тем более, что в космосе открыт еще один портал, уже для космических кораблей. Согласно переданной Аарн информации, на той стороне нет другой разумной жизни. Как минимум, на полгалактики. Это было и хорошо, и плохо, потеряется стимул для развития. Вон как подтолкнула имперские технологии война с республикой!

Нет, брать с собой сумасшедших райверов никто не собирался, этих только вместе с их завиральными идеями и сексуальными извращениями не хватало в новой вселенной. Пусть сами спасаются как смогут. Возможно, это было жестоко, но арвесцы простить старым врагам сотворенное за столетия войны не могли и не хотели. Слишком много между ними стояло крови.

— Что думаешь о самой идее вырождающейся вселенной? — резко повернулся император к другу детства, герцогу Кондару.

— Ученые говорят, что она объясняет многое происходящее у нас, причем до сих не имевшее объяснений, — отозвался тот. — Думаю, это правда. А знаете почему, государь?

— Не знаю. Говори.

— Аарн просто не до нас, они спасают нас только потому, что так положено, их наш народ и наша цивилизация ни в малейшей степени не интересуют. Вы и сами это знаете, государь.

— Да, это стало ясно с первого дня, им важно было остановить эту их «воронку инферно» и обнаружить чуждое воздействие, посол так прямо и заявил, — вздохнул император. — Насколько мне известно, что-то или кого-то они нашли. Но что именно я не знаю. Разведке что-то удалось выяснить?

— Только то, что на одной из планет республики резвились какие-то молодые сущности большой силы, — поморщился герцог. — Именно из-за них райверы и стали такими. А вот как резвились и что этим сущностям было нужно? Это осталось неизвестным, ведь информацию мы можем получать только в частнх разговорах с аарн, а они не слишком-то разговорчивы. Завербовать ни одного из них так и не удалось, невзирая на все усилия. У меня даже возникают сомнения люди ли это и есть ли у них слабости.

— Неважно, — отмахнулся Старен, глядя на заработавший телепорт, в серую дымку которого втягивался очередной караван.

Освоение девственной планеты требовало очень многого, и караваны шли туда один за другим. Потоком. Первым делом на той стороне возвели небольшой космодром, собрали пару фрегатов и обследовали местную планетную систему. Она словно специально создавалась для молодой цивилизации — изумительный климат на второй планете, почти по всей поверхности круглогодичная температура от плюс пятнадцати до плюс тридцати градусов, только на полюсах и около холодно. Огромное количество полезных ископаемых на Новом Арвесе и в четырех астероидных поясах. Пригодная к терраформированию третья планета и ее многочисленные спутники. Два газовых гиганта, способных обеспечить топливом огромные флоты. И так далее. А ведь рядом находились не менее богатые системы! Новая вселенная казалась искусственной, слишком много всего в ней имелось.

На вопрос почему империи отдают такое богатство посол ордена пожал плечами и сказал, что Аарн оно не нужно, слишком далеко. А планеты в открытой вселенной столь идеальны потому, что, скорее всего, в недалеком прошлом являлись домом перешедшей цивилизации. Ведь при Переходе положено «убирать за собой», полностью уничтожая любые следы деятельности разумных существ. Очень редко для молодых цивилизаций оставляют кое-какие артефакты, но это делает далеко не каждый перешедший народ, считая, что сами, все сами, нечего на чужом горбу в рай ехать.

Сами Аарн так, похоже, не считали, поскольку передали Арвесу столько научной и технологической информации, что местные ученые и инженеры сходили с ума, пытаясь освоить и осознать хотя бы малую часть еще вчера невероятных для них концепций. Чужаки даже помогли разработать на арвесской элементной базе суперискины и новые гипердвигатели, позволяющие погружаться на восьмой уровень гиперпространства, что ранее считалось физически невозможным. Физики, ранее безапелляционно утверждавшие это, теперь уныло молчали, смущенно глядя в пол, смотреть в глаза прежним собеседникам им было стыдно.

— А что важно? — не выдержал Кондар.

— То, что в жизни нашей страны начинается новый этап, — ответил император. — Мирный. Сытый и богатый. И это может стать началом нашего конца. Сам знаешь, чем кончало большинство империй.

— Постепенное развращение элиты и народа, затем медленный распад, — помрачнел герцог. — Страна сгнивает на корню. Из-за человеческой алчности. Аристократические кланы ради своей сиюминутной выгоды идут на все, не задумываясь, что полученное сейчас может погубить их в скором будущем.

— Вот именно! — поднял палец Старен. — Вот именно. Я это понимаю, но не уверен, что будут понимать мой сын или внук. Поэтому я рискнул спросить совета у посла ордена, когда мы находились наедине. Он рассказал, что у них существует наука социоматика, позволяющая точно предсказывать многое. И попросил социоматиков экспедиции сделать прогноз для Арвеса. Так вот, первые признаки распада начнутся уже через поколение. Если не принять кое-каких, весьма жестких мер. Вот, ознакомься.

Он протянул старому другу информационный кристалл, тот вставил его в считыватель и перегнал информацию на свой мозговой имплант. На усвоение герцогу не потребовалось много времени, затем он застыл со слегка отвисшей челюстью и круглыми глазами.

— И ты пойдешь на это?.. — хрипло выдохнул вельможа, наконец взяв себя в руки, он забылся и назвал императора на «ты», но тот не обратил на это ни малейшего внимания.

— А ты знаешь другой способ остановить всю эту гниль? — криво усмехнулся его величество.

— Не знаю…

— И я не знаю, — резко кивнул Старен. — Но в моих руках есть живой план, который позволит избежать сгнивания империи на корню. Да, это крайне жестоко и даже страшно, но у нас нет выхода. Ты со мной, Кондар?

— Да, мой государь! — выдохнул герцог, у которого темнело в глазах от понимания, что им вскоре предстоит.